Das menschliche Auge besitzt drei verschiedene Typen von Zapfen, die es ermöglichen Lichtreize verschiedener Lichtfrequenzen zu unterscheiden.

Jeder Zapfentyp reagiert auf unterschiedliche Wellenbereiche des Lichts:

L-Zapfen sind rotempfindlich
M-Zapfen grünempfindlich und
K-Zapfen blauempfindlich

Durch Überlappungen der Empfindlichkeitsbereiche werden in der Regel zwei Zapfen aktiviert.

So entsteht die Farbempfindung Gelb durch Reizung der rotempfindlichen und der grünempfindlichen Zapfen (siehe vereinfachte Darstellung rechts).

Werden grünempfindliche und blauempfindliche Zapfen in gleichem Maße gereitzt entsteht eine Farbempfindung, die der Farbe Cyan entspricht.

Die Farbempfindung Magenta entsteht durch die entsprechende Reizung der blauempfindlichen und rotempfindlichen Zapfen.

Zur Verdeutlichung eine weitere Grafik:

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